西域僧人甘露法师（或称不动法师）住持蒙山，为普济幽灵，广集显宗经典和密宗瑜伽诸部，辑成《蒙山施食仪》和《大忏悔文》，作为佛门晚课的必诵仪规，相传至今。

佛教寺庙在晚课时，依据蒙山施食仪轨来诵经持咒，召请地狱、鬼道众生到道场中听经闻法，仰仗三宝之力，令其得以解脱苦厄。这就是一般所称的“放小蒙山”。

及至近代，天台兴慈大师倡导蒙山施食，以小蒙山仪轨为基础，更加入主法法师对十方法界六道群灵所作的六番开示等，如此便称为“大蒙山施食”。大蒙山施食时，必须集合许多出家僧众及在家居士，藉大众的心力，引请三途恶道的众生，希望他们都能来到法会现场听经、闻法、礼忏，以此菩提心因，当来必感道业成就的果报。因为六道众生同蒙法益，所以真正是一场冥阳两利的法会。

大蒙山施食的对象为幽冥界众生，他们因为过去生所造的罪恶，今生感得形貌丑恶、饮食缺乏，承受种种的苦事，所以就放大蒙山施食超拔他们，而施食的目的在于：

一为报恩。因六道众生，从无始劫来，常与我们互为六亲眷属，不忍心看到他们在恶道受苦，所以施食来救度他们。

二为警惕。藉此施食法会，令我们想到三途恶的苦楚，藉以警惕自己起心动念、言行举止不造作恶业，以免沉沦。

三为行菩萨道。自利利他是菩萨行，发起度众生的悲愿，即是种下菩提因，将来必能成就道业。